اپراتور BT انگلیس، برنامه بکارگیری پهپادهای بلندپرواز را جهت تکمیل پوشش ۵G به ویژه در نقاط صعب‌العبور و دورافتاده که امکان توسعه خطوط زمینی وجود ندارد، اعلام نموده است. این طرح آزمایشی با همکاری استارت‌آپ Stratospheric Platforms (از زیرمجموعه‌های Deutsche Telekom) و سرمایه‌گذاری آژانس دولتی Innovate UK انجام خواهد شد.
این طرح فعلا مراحل اولیه و آزمایشی خود را در مرکز تحقیق و توسعه BT طی می‌کند. در این برنامه آنتن‌های جدید ۵G، می‌توانند با تقسیم و کنترل پرتوی الکترومغناطیسی در ۵۰۰ جهت، به طور بالقوه یک مساحت ۱۵ هزار کیلومتر مربعی را پوشش دهند (کمی بیشتر از مساحت استان گیلان). در نهایت این آنتن‌ها برای بکارگیری در یک ایستگاه در حال پرواز در ارتفاع ۲۰ کیلومتری سطح زمین آزمایش و عملیاتی خواهند شد. برای پوشش چنین مساحتی روی سطح زمین نیاز به ۴۵۰ دکل خواهد بود. ضمنا هر آنتن تا سرعت ۱۵۰ مگابیت بر ثانیه را ارائه می‌دهد.
ایستگاه‌های پهپادی فوق که به ایستگاه‌های شبه ماهواره‌ای نیز معروف هستند، در لایه استراتوسفر عملیاتی می‌شوند و می‌توانند ماه‌ها یا حتی سال‌ها بدون بازگشت به سطح زمین به فعالیت خود ادامه دهند. این ایستگاه‌ها روی مناطقی فعالیت می‌کنند که دسترسی زمینی به آنها سخت و تأمین زیرساخت ارتباطی ماهواره‌ای هزینه بیشتر و صرفه اقتصادی کمتری داشته باشد. BT اعلام کرده در صورت موفقیت این طرح، چالش‌های باقیمانده از ارتباطات سیار برای پوشش کامل رفع می‌شود و از طرفی یک راهکار کارآمد جهت پوشش مناطق در زمان بلایای طبیعی و خرابی زیرساخت‌های زمینی وجود خواهد داشت. عملیات‌های نظامی، محافظت از مرزها و نمونه‌برداری‌های کشاورزی دیگر کاربردهای این پهپادها می‌توانند باشند.
محمد باباگل‌زاده